在观看了一段自己同类做出“向上”动作的视频后，一只乌贼也将自己的两条触腕高高举起，同时把另外六条触腕扭结在一起。美国圣路易斯华盛顿大学的索菲·科恩-博德内斯观察到这一有趣现象，并认为这可能暗示着这些章鱼的近亲会使用某种“手语”进行交流。
几十年来，研究者一直难以确认人类以外的其它动物是否拥有语言。如今，情况发生改变，借助人工智能，人们从动物声音与行为的海量数据中发现了一些规律。
为借助AI实现人与动物交流的突破，英国杰里米·科勒慈善基金会与以色列特拉维夫大学于2024年共同发起了科勒·杜立德挑战赛，年度奖为10万美元现金，最终大奖则是50万美元现金或1000万美元投资，以此激励在该领域取得杰出成就的研究。
首届年度奖授予美国伍兹霍尔海洋研究所的生物学家莱拉·萨伊格及其团队。他们计划将AI技术应用于宽吻海豚录音数据的研究，这些录音数据是在过去长达40年的时间里积累下来的。而科恩-博德内斯的团队入围决赛。
随着研究成果不断涌现，除了乌贼，还有很多动物都比我们想象中的更加“健谈”。也许有一天，我们真能像童话里的杜立德医生那样与动物交谈。同时，人们也有了更多疑问：语言究竟是什么？非人类物种是否拥有语言？听懂动物“说话”，又意味着什么？
倾听动物，放下人类的执着与傲慢
养过宠物的人大多有过与动物交流的体验，比如察觉到它们饿了或想出门。但这不等于语言。人类的语言是用后天习得的声音来表达的，包含词汇与语法规则。比如，可划分出名词、动词等语义类别；能通过时态变化描述过去或未来的事件；通过句法结构将词语组合成全新句子——凭借语言，我们甚至能够讨论超越时空的抽象事物。
2026年3月14日，在罗马尼亚布加勒斯特，一只小狗参加宠物展。（新华社/发）
一些动物行为学家认为，正是我们对“人类式语言”的执念，阻碍了对其他物种沟通能力的理解。科勒也持相同观点，他在首届科勒·杜立德奖颁奖礼上说：“我们傲慢地认为，只有人类才值得被倾听。”
普通乌贼的确与人类相距甚远。然而，科恩-博德内斯与意大利热那亚大学的彼得·内里发现，它们能用触腕做出四种独特手势，分别被命名为“向上”“向侧方”“滚动”和“冠状”。他们设计了一套计算机算法分析乌贼互动的视频，发现当一只乌贼看到同伴发出信号时，会以其中一种手势回应。即使仅通过水流振动感知到同伴的动作，也会触发反应。
这些动作的具体含义尚不明确，但科恩-博德内斯推测，类似双手指尖相触形成金字塔状的“冠状”手势可能表示“有异常”或“不安”。实验中，做出该手势的乌贼常会同时后退，体色变为橙色或黑色，这可能是回避或警戒的表现。考虑到乌贼是独居且演化历史悠久的物种，这种交流能力令人意外。
另一支入围科勒·杜立德奖决赛的团队来自德国马克斯·普朗克生物智能研究所，他们的研究对象是夜莺。这种鸟的鸣叫声中包含频率多变的哨音，并能即时调整音高，模仿其他个体的发声。这种灵活性是人类语言的重要特征，此前未在非人类动物中发现过。
独特哨声，动物这样称呼彼此
以色列希伯来大学的大卫·奥默团队首次发现，群居的狨猴会用独特的“啾”声作为家族成员间的专属称呼——这是首个已知具备此能力的非人类灵长类动物。最新研究还显示，大象也会用某种声音指代特定个体，而海豚则通过特征性哨声识别彼此身份。
但海豚的交流远不止于“叫名字”。萨伊格团队长期追踪美国佛罗里达州萨拉索塔湾一个跨越六代的宽吻海豚族群，利用AI分析这170头海豚多年的录音，目前已识别出22种由多只海豚共同使用的非特征性哨音。其中有一种哨音被超过35只海豚用于应对陌生事物，仿佛在问“那是什么”；另一种刺耳急促的哨音则似乎是警告信号。
海豚“万万”（新华社/发）
单就这点而言，还算不上突破性发现，因为包括绿猴在内的其他动物也会针对不同捕食者发出特定警报声。但海豚不仅能用特征哨声建立亲密关系，还具备卓越的发声学习能力，甚至会像人类对婴儿说话那样升高音调，与幼崽交流。一项尚未发表的研究甚至暗示，海豚会模仿并不在场的同伴的特征哨声。“如果它们真的是在谈论那头海豚，那就太酷了。”萨伊格说。
尝试研究鲸类交流的团队，也在使用AI后取得了显著进展。去年年初，有研究团队在AI的帮助下，发现座头鲸的歌声具有类似人类语言的统计规律。到了6月，非营利组织“鲸鱼通信项目”的创始人戴维·格鲁伯与美国加州大学伯克利分校的加斯珀·贝古什团队利用AI证明，抹香鲸的“咔嗒”发声在声学特性上接近人类元音。该团队此前已识别出156种“咔嗒”声模式，将其称为鲸类的“语音字母表”。他们甚至还发现鲸群在交流时会同步调整“咔嗒”节奏。英国圣安德鲁斯大学的卢克·伦德尔指出，这种同步现象虽在鹪鹩和长臂猿中也有发现，但研究还显示，抹香鲸能藉此协调社会行为、强化群体纽带。
解语鸟兽，仅靠AI还远远不够
“AI让我们能大规模开展实验，并大幅加速数据处理，但它并非万能。”萨伊格的合作者、丹麦奥胡斯大学的弗兰茨·延森认为，AI方法看似直接——收集海量通讯数据，挖掘规律，然后坐等成为“当代杜立德”，但是现实往往并不如预期那样美好。伦德尔指出，当训练数据与测试数据拥有相近的声学特征时，AI表现良好，但环境稍有变化就容易失效。
即使从海量数据中发现动物交流的规律，也只是研究的起点。“作为科学家，我们的任务是检验这些特征对动物本身是否有意义。”科勒·杜立德挑战赛的评委会主席、以色列特拉维夫大学的约西·约维尔说。
因此，理解动物发声时的具体情境就变得十分关键，但这通常十分困难。例如，鲸类一生大多时间都潜居水下，相关数据难以获取。英国华威大学的阿德里亚诺·拉梅拉提到，即使观察猩猩的发声情境，也存在很多极为独特的挑战。例如，在觉察到捕食者的存在后，母猩猩可能会延迟足足20分钟，才向幼崽发出警报，这表明类人猿具备讨论过去事件的能力。另一项尚未发表的研究显示，猩猩会调整叫声的声学特征，方便告诉倾听者事件发生的时间。这也给试图解读叫声语境的研究者带来困扰。拉梅拉说：“我们无从判断它们的叫声指的是当下，还是过去事发的那一刻。”
“如果只盯着破解声音密码，就会忽略其他交流形式。”美国波士顿大学的艾琳·佩珀伯格说，很多微小差异都可能蕴含重要信息。例如，日本山雀用不同音符组合传递“危险”“靠近”等信息，改变音符顺序就会让含义变得完全不同。许多动物还通过体色、气味、触觉、面部表情进行交流，甚至某些鱼类还能借助电脉冲。面对如此多元的形式，仅靠把数据丢给AI显然不够。
2026年1月29日在贵州草海国家级自然保护区拍摄的越冬的黑颈鹤等鸟类。（新华社/发）
即使未来我们能解码多种交流形式，关于非人类物种是否拥有语言的争论仍会持续。伦德尔认为，语言包含多个维度的要素：有些要素只促进语言发展，比如发声学习；有些则是群体交流所必需的，比如心智理论——即理解对方是拥有独立知识状态的主体，并能通过沟通实现共同目标。此外，还需要动物具备灵活的发声系统，以及记忆过去、规划未来的能力。他认为，某些动物具备部分能力，但只有人类集齐所有。格鲁伯则更乐观：“我们设定的语言标准其他动物或许永远达不到，但若将语言视为一个连续谱，鲸类确实拥有语言能力。”
“对话”动物，哪种兽语率先破译
在争夺1000万美元大奖的竞赛中，鲸类无疑是热门候选，因为人类已经积累并研究了大量的鲸类歌声录音。伦德尔举例说，南太平洋座头鲸的歌声及其在种群间的传播规律，已有数十年研究数据支撑。
同时，萨拉索塔海豚项目也是有力的竞争者，该项目结合了长期数据与特定个体的精准记录，在全球长期研究项目中位居前五。
萨伊格对自己的海豚研究充满期待，但也清楚所面临的挑战十分巨大。海豚会发出一系列“爆发脉冲声”，即快速连续的“咔嗒”声，它们常与哨音结合，可能承载情绪信息，搭配使用或许能表达“沮丧”或“开心”等含义。但这部分声音尚未被系统研究。此外，海豚的回声定位也可能是交流的一部分。如果它们在发出声呐信号时，配合做出乌贼手势那样的特定身体动作，情况可能类似于人类挑眉或眨眼，则还可能传递更丰富的信息。
“研究海豚非常困难，我会押注松鸦。”约维尔认为，最先被完全解码的动物语言，可能来自更容易研究的物种——比如那些依赖鸣叫协调行为的群居鸟类。以研究灰鹦鹉而闻名的佩珀伯格也看好鸟类，她表示，最新研究发现虎皮鹦鹉大脑中存在一张“声音地图”，与人类的极为相似，“我个人对鸟类系统着迷，因为它们的发声学习机制与人类高度相近”。
这场竞赛的意义远不止于“谁先做到”或者赢得奖金。许多研究者相信，成功破译其他物种的交流方式已近在眼前。一旦实现，它将为我们打开理解世界的新窗口：我们或许能体验用超声波交流，又或许像当年发现蜜蜂能看到紫外线那样，从全新视角理解色彩。
更重要的是，这可能会让我们对其他生命更加尊重。约维尔说：“任何关于动物的新认知都会让我们更加欣赏它们，而沟通研究尤其会让人感叹‘哇，它们其实和我们这么像’。”
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